El actual territorio de Guatemala corresponde aproximadamente a la zona de máximo esplendor de la antigua cultura maya, notable por su grado de civilización y cultura, que se superpuso a la de los pueblos autóctonos del Caribe y dispuso los destinos de esa región hasta la llegada de los colonizadores españoles. Al producirse la llegada de estos últimos, el Imperio estaba dividido en un buen número de señoríos independientes que luchaban entre sí.
En 1524 el territorio fue conquistado por Pedro de Alvarado, lugarteniente de Hernán Cortés. Doblegó a las tribus indígenas y fundó la ciudad de Antigua. El territorio comenzó a formar parte de la Capitanía General de Guatemala, que comprendía toda América Central. La situación no cambió hasta finales del siglo XVIII. Tras las revoluciones americana y francesa, y después de los acontecimientos subsiguientes a las conquistas napoleónicas, el gobierno español no pudo controlar ya la tendencia autonomista. Así, el 15 de septiembre de 1821 la Capitanía de Guatemala proclamó su independencia. Menos de dos años más tarde, fracasada una tentativa de anexión a México, se constituyeron las Provincias Unidas de América Central en forma de república federada que comprendía Guatemala, Honduras, Nicaragua, El Salvador y Costa Rica. La Federación tuvo una existencia breve, atormentada por continuas y duras luchas entre facciones y grupos de intereses contrapuestos. Al desintegrarse la federación, dos décadas más tarde, alcanzó de nuevo la independencia, oficial desde 1847. Guatemala pasó entonces a manos de Rafael Carrera, un dictador primario, al que siguieron otros jefes que se atribuyeron, prácticamente todos, poderes absolutos.

Los Mayas
Las excavaciones arqueológicas han demostrado que hacia los primeros siglos de la era cristiana, esta región era una de las más densamente pobladas del mundo. 
Las ciudades mayas eran aglomeraciones mitad rurales y mitad urbanas compuestas por granjas distribuidas en una vasta extensión de terreno, con claros pantanosos y boscosos, y recintos religiosos de varios kilómetros cuadrados dispuestos alrededor de grandes plazas públicas, palacios, y templos de diverso tipo. Alrededor del centro ceremonial y público se ubicaban las residencias de los aristócratas y magnates y, luego, las casas y granjas de los restantes grupos sociales.
Los mayas nunca constituyeron una "nación" en el sentido moderno del término, y apenas se entregaron a la vida política. Eran hábiles e intrépidos arquitectos, pintores y escultores de gran fantasía, y expertos orfebres y ceramistas. La sociedad estaba dividida en clases, siendo la más elevada la de los sacerdotes, que monopolizaban el poder y la ciencia. Los conquistadores dieron muerte a todos ellos, y los mayas, desprovistos de guías, yo no opusieron resistencia.
Esta civilización, alcanzó su apogeo entre los años 300 y 900 d. C. Después, el imperio comenzó a declinar y las ruinas de de las grandes ciudades de piedra mayas aún pueden encontrarse en las remotas llanuras del norte.

Material compilado y seleccionado
por la educadora Nidia Cobiella

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